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La frase «somos más populares que Jesús» fue el comentario que amenazó el futuro de la banda The Beatles y del propio cantante.
Sucedió el 4 de marzo en marzo de 1966, en una entrevista para un periódico londinense. La periodista Maureen Cleave acudió a la casa de John Lennon para hacer una entrevista más. Un retrato de cómo era la vida cotidiana de cada uno de los miembros de The Beatles. Fue en ese momento, sin que nadie lo esperara, cuando Lennon pronunció una frase que puso en peligro la continuidad de la banda.
En los 60, Lennon estaba muy interesado en temas relacionados con la espiritualidad y la religión. Los cuatro de Liverpool tomaban un descanso de su gira internacional, y el músico se había puesto a leer para abrir su mente.
De ese aprendizaje se derivan algunas de las afirmaciones que hizo a Cleave: «El cristianismo desaparecerá«. «Tengo razón y se demostrará que tengo razón«. «Somos más populares que Jesús ahora«. «No sé cuál será el primero: el rock ‘n’ roll o el cristianismo«. «Jesús estaba bien, pero sus discípulos eran groseros y ordinarios«.
El 4 de marzo de 1966 se publicó el artículo que contenía estas declaraciones. En ese momento, pasaron sin pena ni gloria por la opinión pública. Cinco meses después, una revista estadounidense recogió la cita y la publicó sin aportar datos para contextualizarla. Ahí sí se armó un gran revuelo, y varios grupos cristianos amenazaron a los Beatles.
Algunas radios dejaron de pinchar su música y se formó un boicot hacia ellos. Esto desembocó, incluso, en la quema de sus discos. La reacción fue haciéndose más seria. Y llegaron a celebrarse manifestaciones con pancartas con el lema «Jesús murió por ti, John Lennon» y «John Lennon es Satanás«.
Quedaban solo dos días para que los Beatles comenzaran una importante gira por Estados Unidos y ese boicot estaba completamente descontrolado. El manager, Brian Epstein, intentó que las aguas volvieran a su cauce quitándole hierro a las declaraciones. Pero el miedo al fracaso o a una respuesta agresiva hacia el grupo seguían ahí.
En un intento por aclarar la cita del artículo original, la periodista Cleave intentó explicar cómo había conseguido esos testimonios. «John no estaba comparando a los Beatles con Cristo», dijo ella. «Simplemente estaba considerando lo débil que era el estado del cristianismo, los Beatles eran, para mucha gente, más conocidos».
Desesperado por detener el debate antes de la gira, Epstein preparó una declaración que se envió a todos los principales medios de comunicación de EE. UU. «La cita que John Lennon hizo a una columnista de Londres hace más de tres meses ha sido usada y tergiversada completamente fuera de contexto».
Epstein continuó. «Lo que dijo, y quiso decir, fue que estaba asombrado de que, en los últimos 50 años, la Iglesia de Inglaterra, y por lo tanto Cristo, ha sufrido una disminución en el interés. No pretendía presumir de la fama de los Beatles. Quería señalar que el efecto de los Beatles parecía ser, para él, más inmediato sobre la generación más joven».
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